Историю отечественной информационно-библиотечной системы по общественным наукам, которая на протяжении полувека была представлена научной библиотекой, а затем научно-исследовательским институтом — федеральным органом Государственной системы научно-технической информации (ГСНТИ), можно сравнить с эволюцией живого существа. Подобно тому, как из маленькой клеточки постепенно формируется сложный организм, Библиотека, а затем и Институт научной информации по общественным наукам последовательно прошли стадии формирования, развития и зрелости.

Когда в 1918 г. Библиотека Социалистической академии общественных наук (с 1924 г. — Библиотека Коммунистической академии) существовала только на бумаге, её первоочередной задачей было накопление книжных фондов. Но как только эта проблема оказалась близка к своему решению (к 1 мая 1923 г. в фонде имелось уже 400 тыс. печатных единиц), встал вопрос о формировании настоящей научной библиотеки с чёткой структурой. Вскоре она была создана на основе передового мирового опыта.

После ликвидации Коммунистической академии в 1936 г. Библиотека вошла в систему Академии наук СССР и стала называться Фундаментальной библиотекой общественных наук Отделения общественных наук АН СССР (с 1938 г. — Фундаментальной библиотекой общественных наук АН СССР). К этому времени в ней сформировалась система информационно-библиографических изданий по общественным наукам, активно велась методическая работа в области библиотечного строительства, развивалась сеть библиотек-филиалов. Это позволило значительно расширить масштабы библиографического обслуживания учёных Академии и других специалистов.

К середине 1960-х годов в ФБОН сложились устойчивые традиции в области библиотековедения и библиографоведения. Наличие творческой среды позволило поставить ряд серьёзных проблем методического характера, касавшихся реферирования литературы и организации централизованной системы информации по общественным наукам. Результатом их обсуждения стал переход к качественно новому этапу — возникновению на базе Библиотеки научно-исследовательского института. Решение о создании Института научной информации по общественным наукам было принято в октябре 1968 г. Центральным комитетом КПСС и Советом министров СССР, а в феврале 1969 г. — Президиумом Академии наук.

В последующие десять лет ИНИОН стал одним из ведущих научно-информационных центров не только в нашей стране, но и в мире. Традиционная для библиотеки работа с документами была дополнена многоцелевым анализом содержания отечественной и зарубежной литературы во всех областях общественных наук. Благодаря стройной системе информационных изданий ИНИОНа отечественные обществоведы и работники органов государственного управления получили возможность постоянно быть в курсе того, что происходит в зарубежной науке, а иностранные исследователи — иметь представление об интеллектуальной жизни в СССР.

Формирование трёхступенчатой системы информационных изданий (библиографическая — реферативная — аналитическая информация), создание Автоматизированной информационной системы по общественным наукам, объединившей в сеть центры научной информации по общественным наукам союзных республик внутри страны и в зарубежных социалистических странах от Кубы до Китая — за рубежом, осуществление на её основе ряда крупных научных проектов стали убедительным свидетельством значимости Института именно как системы с тонкой настройкой взаимоотношений между составными элементами.

Радикальные общественные перемены в стране после 1985 г. поставили перед Институтом новые задачи в дополнение к старым. Прежде всего речь шла о необходимости перехода к большей информационной открытости и расширения ассортимента продукции. В 1990-е годы был создан ряд аналитических и исследовательских изданий, ставших сегодня периодическими. Это журналы «Россия и современный мир» и «Литературоведческий журнал», научно-информационный бюллетень «Россия и мусульманский мир», дайджест «Культурология», сборники научных трудов «Политическая наука», «Актуальные проблемы Европы», «Социальные и экономические проблемы России», «Науковедческие исследования». Высокую оценку и признание научного сообщества получила исследовательская и издательская программа по культурологии Центра гуманитарных научно-информационных исследований.